Однако за протестом Нимёллера стоит гораздо более сложная история и глубокая личная трансформация. Во время выборов в 1924 и 1933 годах Нимёллер фактически голосовал за нацистскую партию в надежде, что сильный и могущественный лидер сможет объединить немецкую нацию и восстановить её величие после сокрушительного поражения в Первой мировой войне. Хотя он протестовал против вмешательства Гитлера в дела церкви, он всё ещё был убеждённым националистом и оставался им даже тогда, когда сидел в нацистской тюремной камере. Командуя подводными лодками в имперском флоте Германии во время Первой мировой войны, он даже предложил свои услуги нацистским военным во время Второй мировой войны.

Только в годы после 1945 года Нимёллер раскаялся в такой политической и националистической поддержке нацистов. Борясь со своим прошлым, он понял, что его христианская вера была захвачена в плен ярым национализмом и ярым милитаризмом. Хотя он протестовал против вторжения нацистов в церковь, он не смог бросить вызов нацистскому государству за пределами этой духовной сферы.

В конечном счёте, плен Нимёллера в качестве нацистского заключённого способствовал медленной, но мощной трансформации внутри него. После Второй мировой войны он оставил свой национализм ради преданного экуменизма и отказался от своего милитаризма ради принципиального пацифизма. Признав свою вину во время войны и раскаявшись в соучастии в нацистах, Нимёллер посвятил оставшиеся годы поискам справедливости и примирения с помощью силы Евангелия.

За Кайзера и Империю

Родившийся в 1892 году, Нимёллер вырос в эпоху, когда Германия быстро поднималась в мире как мощная международная империя. Поскольку Германия стремилась к имперской славе, её протестанты с готовностью поддержали своего императора Вильгельма II в его имперской миссии. В молодости Нимёллер регулярно слышал, как провозглашалось, что Бог провиденциально избрал германскую нацию сосудом божественного спасения в мире. С готовностью принимая такие идеи, Нимёллер утверждал, что немецкое дело “трона и алтаря” было одним и тем же.

Стремясь продвигать эти две цели, Нимёллер в возрасте 18 лет стал курсантом быстро расширяющегося Имперского германского флота. Четыре года спустя, в 1914 году, планы Вильгельма II о величии Германии погрузили Европу в хаотический конфликт. Пока тянулась Великая война, Нимёллер дослужился до командования подводной лодкой, которая должна была терроризировать открытое море.

Хотя Великая война вызвала новую волну теологических размышлений по всей Европе, национализм Нимёллера оставался непоколебимым. Напротив, молодой швейцарский теолог по имени Карл Барт начал бросать вызов господствующей империалистической теологии. Хотя Барт учился в той же националистической среде, что и Нимёллер, швейцарский пастор начал задавать вопросы своим преподавателям теологии, когда они заявили о своей поддержке военных усилий кайзера. Утверждая, что они боготворили немецкую нацию, Барт в конечном счёте отверг их теологию.

Однако подобные мысли не находили отклика у Нимёллера до гораздо более позднего периода его жизни. В конце Великой войны Нимёллер вместо этого настаивал на том, что немецкая нация была предана социалистами, которые свергли империю и основали светскую и либеральную Веймарскую республику.

В хаотичном послевоенном ландшафте Нимёллер считал себя одним из многих разочарованных консервативных националистических протестантов, которые открыто выступали против Веймарской республики. Чтобы ещё больше продвинуть дело немецкой нации и церкви, он прошел путь от командования подводной лодкой до проповеднической кафедры.

Наблюдая за тем, как веймарская Германия страдает от экономической и политической нестабильности, новый пастор начал мечтать о сильном политическом лидере, который способствовал бы национальному единству и восстановлению немецкой чести. В 1924 и 1933 годах Нимёллер отдавал свой голос за нацистов, полагая, что Гитлер может выполнить именно эти цели. Во время предвыборной кампании Гитлер подчёркивал важность христианства в обновлении Германии, что очень понравилось Нимёллеру.

Лидер исповедующей Церкви

Вскоре после победы Гитлера на выборах в 1933 году Нимёллер без протеста наблюдал, как Гитлер установил диктатуру. Его тёплый приём Гитлера остыл только после того, как нацистский лидер начал вмешиваться в дела протестантской церкви. Будучи убеждённым сторонником доктрины Лютера о двух царствах, Нимёллер утверждал, что церковь и государство должны продвигать дело Германии, не вмешиваясь в соответствующую миссию друг друга по провозглашению Евангелия и созданию временного порядка.

Однако Гитлер нарушил такой дуалистический принцип, вмешавшись в выборы протестантской церкви и агитируя за “немецких христиан". Решительно пронацистская группа “Немецкие христиане” желала полностью “арианизировать” немецкую протестантскую церковь. Их платформа призывала очистить христианство от всех иудейских элементов, включая удаление Ветхого Завета из Библии и превращение Иисуса в светловолосого голубоглазого арийца.

Хотя он испытывал низкое религиозное уважение к евреям как к народу, Нимёллер осуждал такие учения как ересь. Когда нацистское правительство объявило об “Арийском параграфе”, законе, который запрещал евреям занимать государственные должности, немецкие христиане призвали также запретить евреям-новообращенным быть пасторами. Поскольку немецкие христиане сделали расу важнейшим компонентом христианской идентичности, Нимёллер организовал “Чрезвычайную лигу пасторов”, которая объединила около 6000 пасторов, чтобы противостоять вмешательству нацистов в жизнь церкви.

К 1934 году Лига организовала более широкое церковное движение, известное как “Исповедующая церковь”, которое ещё больше бросило вызов немецким христианам. Нимёллер и Барт объединили усилия с другими пасторами Лиги в написании Декларации Бармена, богословского трактата, в котором осуждалась арийская идеология и провозглашалось, что только Писание и исповедания Реформации могут определять церковную практику и учение.

Тем не менее, несмотря на противодействие Нимёллера нацистскому вмешательству в дела церкви, он оставался ярым националистом и защитником нацистской внешней политики. В этом вопросе Нимёллер радикально отличался от Барта и другого лидера Исповедующей Церкви, Дитриха Бонхёффера, который призвал Исповедующую Церковь открыто бросить вызов нацизму и за пределами церкви. Однако их мольбы остались без внимания. Вместе с Нимёллером Исповедующая Церковь в целом предоставила Гитлеру свободу правления в остальной части немецкого общества.

Поскольку Гитлер стремился синхронизировать все аспекты немецкой жизни под своим диктаторским правлением, лидерство Нимёллера в Исповедующей Церкви было занозой в его боку. Поскольку Исповедующую Церковь оказалось трудно полностью заставить замолчать, нацисты начали запугивать Нимёллера арестами, допросами и запретами на проповеди. Затем в 1937 году Гитлер предпринял попытку подавить всё инакомыслие, официально арестовав Нимёллера за измену и заключив его в тюрьму на семь месяцев в ожидании суда.

Когда судебная система оправдала Нимёллера по обвинению в государственной измене, разъярённый Гитлер приказал своей тайной полиции арестовать и заключить его в концентрационные лагеря Заксенхаузен и Дахау. С 1938 по 1945 год Нимёллер оставался личным пленником Гитлера наряду с другими врагами нацистского государства. Сидя в одиночной камере, Нимёллер рассказывал, что питал свой дух чтением своей драгоценной Библии и служением своим товарищам по заключению. Тем не менее любовь Нимёллера к немецкой нации и милитаристский дух сохранились. Когда в Германии началась Вторая мировая война, он подал прошение об освобождении, чтобы служить в германском военно-морском флоте.

Послевоенные преобразования

После освобождения союзниками в 1945 году Нимёллер начал переживать свой собственный “путь в Дамаск”, когда вернулся в Дахау свободным человеком. Он размышлял о том, что Бог начал призывать его отчитаться за годы с 1933 по 1945 год. В ответ он не смог придумать никакого алиби. Пока Нимёллер боролся со своим ограниченным курсом действий в те годы, он написал следующее стихотворение:

Сначала они пришли за коммунистами, а я молчал, потому что не был коммунистом.

Потом они пришли за профсоюзными деятелями, а я молчал, потому что не был профсоюзным деятелем.

Потом они пришли за евреями, а я ничего не сказал, потому что я не был евреем.

Потом они пришли за мной — и не осталось никого, кто мог бы говорить за меня.

Такие болезненные осознания оказались плодородной почвой для нового роста. Теперь Нимёллер решил выступить в защиту всех угнетённых и преследуемых в мире, независимо от их расы, религии или политики. Когда Германия вышла из-под обломков и руин тотальной войны, такое обязательство сделало Нимёллера решающим послевоенным церковным лидером. Стремясь привести церковь к покаянию и обновлению, он написал “Штутгартскую декларацию вины”, в которой признал коллективную вину Германии в том, что она не противостояла Гитлеру и нацистским военным усилиям. Затем он отправился в примирительную поездку в Соединённые Штаты, моделируя в процессе транснациональный экуменизм, который, как он надеялся, победит немецкий национализм.

Когда во время холодной войны возникла угроза военного конфликта, он практиковал радикальное ученичество как один из самых откровенных сторонников христианского пацифизма. Отказавшись от своей преданности национализму и милитаризму, Нимёллер “перековал мечи на орала” и посвятил свою жизнь стремлению к справедливости и примирению во Христе. Таким образом, героизм Нимёллера в конечном счёте заключался не столько в его мужественной, но ограниченной позиции против Гитлера, сколько в его искренней готовности покаяться и загладить свою вину.