Ричард Аллен и его коллега Авессалом Джонс были лидерами чёрной методистской общины в Филадельфии в 1793 году, когда разразилась эпидемия желтой лихорадки. Многие люди, чёрные и белые, умирали. Ещё сотни бежали из города. Городские власти пришли к Аллену и спросили, может ли чернокожая община помочь служить медсёстрами для страдающих и помогать хоронить мёртвых.
Аллен и Джонс признали расизм, присущий этой просьбе: просить чернокожих людей выполнять рискованную, грязную работу для белых. Но они согласились — отчасти из сострадания, а отчасти для того, чтобы ещё одним способом показать белому сообществу моральное и духовное равенство чернокожих.
Проповедуя во сне
Аллен родился в рабстве в Филадельфии в 1760 году. Он был обращён в христианство в возрасте 17 лет и начал проповедовать на своей плантации и в местных методистских церквях, проповедуя всякий раз, когда у него была такая возможность. "Иногда я просыпался от сна, проповедуя и молясь", - вспоминал он позже. Его владелец, один из первых обращённых Аллена, был так впечатлён им, что позволил Аллену купить свою свободу.
В 1781 году Аллен начал путешествовать по методистским проповедническим кругам в Делавэре и прилегающих штатах. "Мой обычный метод состоял в том, что, когда я раздевался, я прекращал путешествовать и шёл на работу", - сказал он. "Мои руки были заняты моими нуждами." Всё чаще видные методистские лидеры, такие как Фрэнсис Эсбери, заботились о том, чтобы Аллену было где проповедовать. В 1786 году бывший раб вернулся в Филадельфию и присоединился к методистской церкви Святого Георгия. Его лидерство на молитвенных службах привлекло в церковь десятки чернокожих, а вместе с ними возросла расовая напряженность.
К 1786 году чернокожие составляли около 10 процентов методистской церкви в Соединённых Штатах, и хотя белые и чёрные часто поклонялись вместе, чернокожие не пользовались реальной свободой или равенством. Типичным было раздельное сидение; место, отведённое для чернокожих, обычно называлось "Негритянской скамьей" или "Африканским уголком".
В Сент-Джорджесе не было раздельных сидений, по крайней мере, до конца 1780-х годов. Затем белые лидеры потребовали, чтобы чёрные прихожане использовали стулья вокруг стен, а не скамьи. Во время одной службы в 1787 году группа чернокожих сидела на новых скамьях, которые, без их ведома, были зарезервированы для белых. Когда эти чернокожие преклонили колени в молитве, подошёл белый попечитель, схватил Авессалома Джонса, помощника Аллена, и начал тянуть его, говоря: "Ты должен встать — ты не должен стоять здесь на коленях".
Джонс попросил его подождать, пока закончится молитва, но попечитель возразил: "Нет, ты должен встать сейчас, или я позову на помощь и заставлю тебя уйти". Но группа закончила молиться, прежде чем они встали и вышли.
Аллен в течение некоторого времени уже думал о создании независимой чёрной конгрегации, и этот инцидент подтолкнул его к краю. Тем не менее, у него не было никакого желания покидать Методизм или местную конференцию: "Я был уверен”, - писал он позже, “что нет никакой религиозной секты или деноминации, которые соответствовали бы возможностям цветных людей так же, как методистов; ибо простое Евангелие лучше всего подходит для любого народа". Тем не менее он признавал, что чернокожим нужно место, где они могли бы поклоняться в свободе.
Хотя методистские лидеры сопротивлялись Аллену и Джонсу, угрожая им изгнанием из Методистской конференции (в то же время умоляя их о помощи во время эпидемии 1793 года), Аллен пошёл дальше и в 1794 году купил старое каркасное здание, бывшее кузницей, и создал Африканскую методистскую епископальную церковь Вефиля. Епископ Фрэнсис Эсбери освятил здание и в 1799 году рукоположил Аллена в сан дьякона.
В течение следующих 15 лет белые методистские лидеры в Филадельфии пытались сохранить общину и собственность Аллена под своей юрисдикцией. Но в первый день 1816 года Верховный суд Пенсильвании постановил, что церковь принадлежит Аллену и его коллегам.
Деноминация быстро собралась вместе. В апреле делегаты из нескольких черных методистских церквей собрались в Филадельфии и составили "Церковный договор", который объединил их в независимую Африканскую методистскую епископальную церковь (AME). Аллен был рукоположен в сан старейшины, а затем посвящен в епископы — первый чернокожий, занимавший такую должность в Америке.
Чернокожие в Балтиморе, Уилмингтоне, Эттлборо и Салеме последовали примеру Аллена и основали независимые африканские методистские церкви. Аллен наблюдал за быстрым ростом материнской церкви АМЕ в Филадельфии, которая в 1820-х годах выросла до 7500 членов. Деноминация стала, по общему мнению, самым значительным чёрным учреждением в девятнадцатом веке, и сегодня насчитывает более 6000 церквей и более 2 миллионов членов.
